En las últimas semanas, las noticias en EEUU y en otras partes del mundo han estado concentradas en Katrina, el famoso huracán que pasará a la historia como uno de los desastres naturales y causados por el hombre (en el sentido de las fallas del gobierno estadounidense) más serios de la historia reciente. Las imágenes desgarradoras de casas inundadas, cuerpos pudriéndose e incluso mascotas abandonadas a su suerte realmente son para ponerse a llorar.

Debido a esta tragedia, han surgido muchas discusiones sobre las fallas del sistema político que empeoró la situación de miles de refugiados (o como les dicen aca, “evacuados”). También mucha gente se pregunta si Katrina fue causada por el Cambio Climático Global, y de eso quería hacer algunos comentarios.

Lamentablemente, no hay apoyo científico para esa afirmación, porque Katrina es un evento singular, y estadísticamente esos eventos son perfectamente posibles. El ejemplo más común es el del dado “cargado”. Digamos que uno tiene un dado que tiende a dar un 2 más que otros números. Si sale un dos al tirar el dado una vez, uno no puede decir que es porque el dado esta “cargado”, ya que incluso un dado normal puede dar el mismo resultado. Al cargar el dado solo hemos incrementado la probabilidad de que salga un dos, y esa probabilidad se suma a la probabilidad “natural” de que salga un dos.

Esto quiere decir que estadísticamente, es decir, considerando muchos eventos (huracanes o tiradas de dados) uno podría decir que el “dado esta cargado” o que “cambio climático esta causando huracanes más fuertes” pero eso no se puede deducir de un evento en particular. Es imposible afirmar que Katrina no hubiera sucedido si hubieramos emitido menos gases invernadero (tampoco es posible negarlo categóricamente, por supuesto).

Eso no quiere decir que no tengamos que preocuparnos del tema, o que no hay conección alguna entre el Cambio Global y desastres naturales. De hecho, hay muy buena evidencia de que estadísticamente, los huracanes han incrementado su potencia en las últimas décadas. La conección está en que los huracanes se hacen más fuertes cuando la temperatura del mar es más alta, y como estas últimas se han incrementado en décadas recientes, en promedio la intensidad de los huracanes también se ha incrementado, como lo ha mostrado recientemente un profesor de MIT, Kerry Emanuel.

Como lo explica muy bien un artículo que leí en RealClimate, un excelente blog escrito por científicos, no podemos saber si Katrina fue causada por el Cambio Climático (esa es la pregunta equivocada), pero si es posible tratar de entender y discutir la posibilidad de que nuestras acciones y políticas energéticas traigan un futuro con Katrinas mucho peores.

(Nota: La imagen del huracán fue creada por la Universidad de Wisconsin, Cooperative Institute for Meteorological Satellite Studies y puede ser usada sin restricciones siempre que se atribuya su origen.)

Casi a todos los científicos que no trabajamos en cosas aplicadas nos toca, tarde o temprano, responder la pregunta: ¿Para que sirve lo que haces?

La respuesta no siempre es fácil, y de hecho, puede que no exista, no al menos en el sentido de utilidad que usa la gente haciendo la pregunta.

En la edición del 2 de Septiembre de la revista Science (una de las dos revistas científicas mas importantes del mundo), aparece publicado, en la sección de cartas al editor, el siguiente memorandum, supuestamente escrito por Albert Einstein en 1904, y explicando las aplicaciones comerciales de su investigación. Es absolutamente fantástica! Espero que la disfruten tanto como yo.
(El texto lo traduje de la versión en íngles, y Roger Noll, el profesor de Stanford que envió el texto a Science menciona que su autenticidad no esta confirmada todavía. El memo fue aparentemente encontrado en la oficina de patentes Suiza).

21 de Septiembre de 1904
To: Oficina Central de Patentes
De: Albert Einstein
Asunto: Prospectos Comerciales de Mi Investigación

Estoy respondiendo a su solicitud de entregar más información acerca de la investigación que he propuesto realizar el próximo año. En particular, usted me ha pedido que describa las posibilidades de desarrollo económico Suizo que surgirán del trabajo que estoy realizando. También me ha pedido que explique mi trabajo y sus consecuencias comerciales en términos que sean fáciles de entender para el votante Suizo promedio.

Estoy trabajando en tres temas relacionados: movimiento Browniano, la teoría de la relatividad, y el efecto fotoeléctrico. Aunque el trabajo en estos tres temas es muy lejos de estar completado, creo que no es demasiado pronto para prever muy buenos prospectos comerciales para Suiza en el caso de al menos dos de estos tres proyectos.

Movimiento Browniano es el movimiento de pequeñas partículas que flotan en un líquido. Nadie está muy seguro de porque estas estas muchachas saltan tanto, pero investigaciones previas han confirmado que se mueven aleatoriamente. Mi investigación se basa en la idea de que líquidos están compuestos de pequeñas piezas de materia, tan pequeñas que no pueden ser vistas incluso con microscopio más poderoso, y que estos compadritos están siempre saltando de un lado para otro. Ocasionalmente chocan con las partículas que flotan en el líquido, causando que éstas también salten.

Las posibilidades comerciales en este caso dependen de encontrar una forma de controlar y hacer uso de las partículas saltarinas. Si mi investigación es exitosa, podríamos ser capaces de crear nuevos líquidos y partículas que podrían causar que las partículas salten de un lado para otro más frequentemente y en formas entretenidas. En ese caso, barmans podrían vender cerveza y sodas con partículas saltarinas de colores. Tal vez podríamos encontrar formas de hacer que las partículas exploten o brillen cuando son sacudidas, de forma que no sean dañinas para el intestino del que las consuma. Si me dejan patentar un aparato que implementa esta idea, me comprometo a dar licencias solo a cerveceros y destiladores Suizos, de forma que Suiza pueda dominar el mercado mundial de estos productos.

La teoría de la relatividad es un intento de integrar tiempo, distancia, materia y energía en una teoría unificada de todo. Mi progreso es lento, y por lo tanto he decidido no incluir a la fuerza gravitatoria en esta versión. En estos momentos, me estoy concentrando en el hecho de que la luz, a diferencia de otras formas de energía, viaja a la misma velocidad en todos los medios, incluso en el vacío. Esto parece implicar que si varias personas ven la misma luz, esta viajaría a la misma velocidad con respecto a cada uno de los observadores, incluso si estos se están moviendo el uno con respecto al otro.

Las posibilidades comerciales de este trabajo son enormes. Si puedo probar una o dos conjeturas más, la implicación será que es posible hacerse más joven si simplemente viajamos lo suficientemente rápido. Las implicaciones para la industria viajera Suiza son inabarcables. Si puedo usar esta teoría para construir un artefacto para viajar a la juventud, la patentaré en Suiza y la licenciaré solo a agencias de viaje Suizas de forma que puedan ofrecer estos viajes al público.

El efecto fotoeléctrico se refiere al hecho de que en algunas circunstancias, uno puede generar electricidad si se aplica luz sobre materia. Mi investigación persigue algunas de las implicaciones de mi conjetura de que la energía también esta constituida de pequeñas partes y que éstas explican como la luz es transformada en electricidad.

He pensado mucho sobre las aplicaciones comerciales de este proyecto, pero lamentablemente no he podido encontrar ninguna. Electricidad es útil para luces e trolleys, pero su potencial comercial no parece ser muy grande. A esto se suma que Edison y Westinghouse han intentado exitosamente la producción de electricidad por otros medios en vez de aplicar luz a ciertos materiales. Mi idea inicial fue que uno podría fabricar una luz eléctrica que podría iluminar tu diario mientras uno camina por la calle, pero ahora me doy cuenta de que para funcionar, tendría que estar iluminado de todas maneras. Tal vez debería abandonar este proyecto en favor de los otros, ya que su prospectos comerciales son tan mínimas.

Parece que a Microsoft realmente se le esta acabándo la paciencia con Google…

Google no solo ha vencido a Microsoft en el tema de búsquedas (¿alguien ha usado msn search ultimamente?), mapas e email (y no me sorprendería que le quitaran mucho mercado en el área de mensajería instantánea), sino que Google además son considerados como los cabros buenos del barrio. Y en más de una oportunidad, incluso se han atrevido a robarles los ejecutivos a Microsoft.

Como parte del juicio que Microsoft tiene contra Google por este último tema, hoy aparece un artículo, en el cuál se cita la declaración de un ex ingeniero de Microsoft que tuvo la desagradable tarea de comunicarle a Steve Ballmer, el CEO de Microsoft, su decisión de irse a trabajar a Google.

La reacción de Ballmer? En los mismo 5 minutos que tiró una silla contra la pared, Ballmer declaró, según el ingeniero:

“I’m going to f—ing bury that guy, I have done it before, and I will do it again,” the declaration quotes Ballmer. “I’m going to f—ing kill Google.”

“Voy a enterrar a ese conchadesumadre, lo he hecho antes, y lo voy a hacer de nuevo”, dice la declaración. “Voy a matar a ese Google de mierda”. (traducción libre)

La víctima potencial es (además de Google mismo…) Eric Schmidt, CEO de Google y ex CEO de Novell, una compañia que distribuye Linux y otros programas. Como se imaginarán, estos dos han estado enamorados hace mucho tiempo.

Ahora, yo no soy ningún experto en relaciones públicas, pero teniendo en cuenta que Microsoft no tiene exactamente la mejor fama del mundo… uno pensaría que sus ejecutivos serían un poco más civilizados. En mi opinión, digo…