Hace un par de semanas tuve la suerte de escuchar una charla de Jimmy Wales, el co-creador de Wikipedia, en la Fundación Long Now. Durante el tiempo que habló, Wales nos dió una lección magistral sobre como construir comunidades en la red, y también, aprovecho de derribar un par de mitos.
El primero que cayó fue la idea de que el éxito de la Wikipedia es una revolución tecnológica. Es decir, que la Wikipedia es exitosa debido al sofware que le da vida. Pero el software wiki fue inventado en 1995, y la revolución de Wikipedia no comenzó hasta el 2001. Wales argumenta que aunque la maquinaria del software es un elemento necesario, la verdadera revolución es social, es decir, el como se construye la comunidad, y en particular, como el darle el poder a los usuarios es lo que realmente explica el éxito de la Wikipedia.
Sobre la construcción de la comunidad, Wales nos dió a los asistentes una lección importante: Imagínense, nos dijo, que uno quisiera abrir un restaurant especializado en carnes. Para que la gente se pueda comer los filetes, van a necesitar cuchillos muy afilados. Pero… los cuchillos también pueden ser usados para acuchillar a un vecino. ¿Solución? En este restaurant pondremos a cada persona en una jaula individual, de forma de que puedan comer sin poder dañar a sus vecinos. Con esta «parábola», Wales ejemplifica la actitud de muchos diseñadores de software y administradores de sitios «comunitarios»: crear asumiendo lo peor. El efecto inmediato de un software o sitio que asume que los usuarios siempre van a actuar de la peor forma posible es auyentar a todo el mundo. Y es ahí donde entran las reglas de Wikipedia: el contendido puede ser modificado, copiado a otra parte, etc. Al permitir en vez de prohíbir, se crea una comunidad de gente que esta invertida en el trabajo, y aunque exista un porcentaje pequeño de elementos destructores, la comunidad se puede defender. Y lo hace efectivamente.
Y aquí cae el segundo mito: el que la Wikipedia es un milagro de la «sabiduría de multitudes» (smart mobs), que asume que de alguna forma, miles de personas agregando granitos de arena a los artículos generan resultados brillantes comparables a la enciclopedia británica. No es así, dice Wales. Por supuesto, hay gente que escribe que puede corregir pequeños errores y hacer un aporte, pero en su gran mayoría, los constructores de la Wikipedia no es una multitud de autores anónimos e iguales (una «mob»), y por lo tanto, reemplazables. En vez, pequeños (o a veces, no tanto) grupos de gente interesada en temas particulares se junta a llenar los vacíos. En el proceso, se llegan a conocer, para bien o para mal, se crean líderes y una cierta jerarquía, que le da dirección y cohesión al trabajo. En ese sentido, los individuos que forman parte de la comunidad no son fácilmente reemplazables.
En resumen, me parece que el mensaje de Wales es que el éxito de la Wikipedia se debe bastante al hecho de que es capaz de recrear con éxito una comunidad humana de carne y hueso. Es decir, la gente se junta con algo en mente, con ciertas reglas (pero no demasiadas)… la comunidad se forma no tanto a través de reglas pre-establecidas (en este caso, el software) pero a través de las interacciones de los individuos. Y su supervivencia a largo plazo depende montones en preservar la capacidad de la comunidad de interactuar a escala humana a medida que cientos de miles de personas nuevas se involucran. Y a Wales (y a su audiencia) le queda claro que ese es el desafio que viene ahora. O sea, la Wikipedia en 2050…
Si quieren escuchar la charla, hay un MP3 en el sitio de la fundación.
