ShowUsTheCode (Muestranos el código) es una iniciativa para contrarrestar la campaña del terror liderada por Steve Ballmer, CEO de Microsoft. El problema es que cuando se trata de patentes de software, la cosa no es tan simple como “mostrar el código”.
Empecemos por el principio. Hace un par de meses, Microsoft y Novell anunciaron un acuerdo de cooperación que, entre muchas cosas positivas, incluía una clausula en que ambas empresas prometen no demandar judicialmente a los clientes de la otra. Aunque Novell ha dicho repetidamente que el acuerdo no es una admisión de que Linux viola las patentes de Microsoft, Steve Ballmer se ha dedicado a gritar a los cuatro vientos variaciones de “ven, hasta Linux y la gente del código abierto debe respetar la propiedad intelectual de Microsoft”.
Y la respuesta del campo del código abierto no se hizo esperar. En ShowUsTheCode.com se desafía a Ballmer a indicar que parte del código de Linux viola la “propiedad intelectual” de Microsoft. Pero mostrar el código no es ninguna solución. Esta es una diferencia fundamental entre derechos de autor y patentes. Todo el software (incluyendo el código abierto/software libre) esta protegido por derechos de autor. Son esos mismos derechos los que le permiten a los autores licenciar esos derechos con la GPL, por ejemplo, y evitar que la otros puedan usar su código en programas cerrados. Pero las patentes son otro cuento: una patente de software protege (no existe una definición muy clara) cualquier cosa que se puede hacer con un programa computacional. Eso puede ser un método, una forma de interactuar con el usuario, y un larguísimo etc.
Digamos que yo tengo un programa llamado iFuture que al ser ejecutado te pregunta cuando naciste, y con esa información consulta una base de datos y hace unos cálculos y te dice tu horóscopo, tu bioritmo y la mejor dieta disponible para las próximas semanas. El derecho de autor protege al que escribió el programa en el sentido de que nadie puede copiar el código y venderlo sin su autorización y la licencia adecuada. Sin embargo, hay miles de formas de implementar un programa parecido sin copiar el código. De ahí que surgan “clones” de programas conocidos (pensemos Microsoft Office vs. OpenOffice) donde los autores del clon nunca violan los derechos de autor de Microsoft, porque nunca han visto ni copiado el código fuente de Word. De ahí también que cualquier persona puede escribir un programa como iFuture e implementarlas como les de la gana.
Una patente de software para el iFuture, sin embargo, podría ser así:
Un programa computacional que, al interactuar con el usuario, es capaz de aceptar información sobre su historia de vida y generar, mediante un algoritmo interno, una predicción astrológo-probabilística sobre los eventos futuros que afectarán al dicho usuario, así como una serie de instrucciones alimentarias para lidiar mejor con dichos eventos.
¿Ven el problema? Mientras que los derechos de autor no le impedirían a nadie crear un iHoróscopo, competidor del iFuture, la patente si lo hace, aunque no se comparta ni una sola línea de código. La patente impide que se otros que no sean el autor “usen” invención, independiente de como se implemente.
Y eso es porque las patentes pueden proteger “invenciones” en términos mucho más generales y ambiguos que los derechos de autor.
Y es por eso que todas las buenas intenciones de ShowUsTheCode.com no servirán de mucho. Microsoft no necesita mostrar código para usar sus patentes. Pero no todo esta perdido: en muchos países (incluyendo en la Unión Europea) se está dando la pelea contra las patentes de software, y un caso que se esta discutiendo en la corte suprema estadounidense (¡y Microsoft es el demandado en ese caso!) puede debilitar el uso de patentes en software. Y por Linux, no os preocupeis, que Microsoft no es el único con patentes: Muchos amigos de Linux, incluyendo a IBM, Sun, RedHat y Novell tienen muchas patentes para defender al pingüino.
Si has pensado cambiarte a Linux pero usas alguna aplicación que solo corre en Windows, esto te puede interesar. Novell ha puesto una encuesta en línea para averiguar cuáles son las aplicaciones que le impiden a usuarios migrar a Linux. De acuerdo a la gente de Novell, una vez terminado el estudio se acercarán a los fabricantes de las aplicaciones elegidas para adaptarlas a Linux.
De rebote por LWN.net me enteró que hoy Novell (los mimos involucrados en Nuestro PC) anunció hoy la iniciativa BetterDesktop, un proyecto destinado a proveer con recursos y análisis de la usabilidad de Linux para usuarios finales.
La idea es que gente trabajando en desarrollar aplicaciones para Linux pueda ver cuáles conceptos funcionan y cuáles no, y como realizar tests de usabilidad.
Mmhh. Ya que tantas de las aplicaciones que me gustan vienen de Novell/SuSE, tal vez debería probar openSuSE en vez de Ubuntu… mhhhh….
Por mera casualidad, mis compañeros de oficina y yo somos una muy mala muestra de como esta dividido el mercado de los sistemas operativos: 50% OS X (=Mac), 50% Linux. La migración ha sido de Windows a Linux (2), de Windows a Linux a OS X (1) y una siempre fiel a OS X. La ventaja es que me ha tocado verlos (y a mi) lidiar con el cambio.
Estos días hay mucho ruido sobre Linux (y OSX) para computadores personales, a medida que se resquebraja el dominio monolítico de Windows (En el lado de los servidores, por supuesto, Linux es indudablemente un jugador importante). La migración es en parte reaccionaria, es decir, la gente se aburre de las plagas de Windows: Virus, Spyware, y los precios de las aplicaciones. Pero eso es solo parte de la historia: A estas alturas Linux y OSX son verdaderas alternativas para el monopolio, y he estado pensando en si la experiencia que ví alrededor mío representa problemas generales en el proceso de migración.
Por un lado, me sorprende cuando leo o escucho en discusiones sobre migración gente quejándose que A, B, o C no funciona como se acostumbra en Windows. Las filosofías de distintos OSs son distintas, y por lo tanto, si uno quiere las ventajas de otro sistema operativo, debe tambien aceptar las particularidades de este (e incluso dentro de un sistema: KDE vs GNOME). Un ejemplo minúsculo es una de las pocas diferencias en diseño de interfaces entre OSX y los demas sistemas operativos: para el asombro de los que nunca han usado la manzanita, la barra del menú de las aplicaciones es compartida y cambia según la aplicacion que este activa, en vez de lo “usual” que es que cada aplicación tenga su propia barra de menu. Esa diferencia es finalmente una decisión de diseño completamente arbitraria que viene con la filosofía de un sistema en particular, pero requiere entrenamiento y tiene una curva de apredizaje. En resumen: si quieres un clon de Windows, mejor quedate con el original.
Con la solidificación de OpenOffice, Thunderbird, Firefox y Gimp, todas ellas creadas explicitamente para correr en múltiples sistemas operativos, cambiar de OS debería ser relativamente poco problemático. Sin embargo, y como en el caso de la gente en mi oficina, si uno no esta usando ese grupo particular de aplicaciones, el proceso puede ser molesto: migrar todo la información personal, incluyendo emails, bookmarks, etc. de un usuario desde Windows a otro sistema (a menos que por “casualidad” el usuario este usando Firefox / Thunderbird) es (o puede ser a menos que uno sepa muy bien lo que esta haciendo) una joda. Volviendo a la historia de mi oficina: todos los que migramos tuvimos que pasar varios días copiando emails, conviriendo archivos e importando tonteras de aqui y alla. Y aunque valió la pena (Windows es una especie de insulto ahora), es un sufrimiento innecesario.
Será posible, entonces, escribir una aplicación que guarde todas las opciones y datos relevantes en Windows (email, bookmarks, archivos), los traduzca a un estándar universal, las copie a un cd o otro medio, y despues, en Linux o OSX, uno solo tenga que apretar un botoncito que dice “import”? He estado siguiendo con interes como Novell soluciona este problema internamente: están en proceso de cambiar todos los sitemas personales en la compañia a Linux, y por lo tanto esperemos que surja un sistema inteligente y transparente de migración. Mientras tanto, asegúrate de que los programas que usas pueden exportar datos en formatos estándares que puedar ser leídos universalmente. Y paciencia, que Roma no se construyó en un día.
