El Diablo en los Detalles

Ayer en la tarde, los diseñadores del programa “Un Laptop Por Niño” tuvieron una sesión en el Media Lab para discutir diferentes aspectos del proyecto. Obviamente, no lo pensé dos veces y partí a ver en que están trabajando.

La discusión estuvo liderada por (en la foto arriba) Walter Bender (El director del Laboratorio), David Cavallo (del grupo “El Futuro del Aprendizaje) y Mako Hill (Bien conocido por su trabajo en Debian, Ubuntu y Software Libre en general).

Mientras nos comíamos las pizzas con las que se puso el laboratorio, empezamos la discusión hablando del proyecto en general, sus implicancias sociales y los posibles problemas (pueden leer un artículo sobre esto aquí y sobre todo los otros artículos que se mencionan allí). No voy a comentar mucho sobre eso por ahora, aunque tal vez escriba un artículo con las respuestas de los muchachos del Media Lab más adelante.

Lo que me interesó más fue la siguiente etapa de la discusión, que se centro en el Hardware y Software del laptop. La ONG a cargo del proyecto (One Laptop Per Child) está en reuniones con Quanta (el fabricante de laptops más grande del mundo) decidiendo como se va a construir el Laptop, y el prototipo de carne y hueso está en este momento en Taiwán, así que nos tuvimos que conformar con maquetas en la reunión de ayer (foto más abajo).

Como se ha mencionado en otras partes, la máquina tiene especificaciones bastante interesantes. En particular, no tiene un disco duro sino que una tarjeta Flash que usa mucho menos energía, emite menos calor y es mucho más rápida que un disco duro. Como Flash tienen una vida más limitada que un disco duro, los diseñadores están trabajando en un sistema de archivos apropiado, y para hacer durar la memoria lo más posible, el Laptop (que tiene 128MB de RAM) no va a tener swap en el disco duro, así que a nivel del kernel (Linux, por supuesto) hay que lidiar con situaciones de poca memoria adecuadamente.

Para compartir información, el bicho tiene la tarjeta inalámbrica y los puertos USB, para poder conectar otro tipo de hardware si es necesario. La idea es que incluso en lugares donde no hay acceso a Internet, los niños puedan formar una red local de colaboración e intercambio de información. Si existe acceso a Internet, los laptops también pueden acceder a ella. Cuando los niños trabajan o juegan con el laptop, pueden escribir, usarlo en un modo de consola de juego (noténse los botones a los lados de la pantalla) o para leer libros. El “trackpad” abajo del teclado permite escribir o mover el cursor. La gente trabajando en el proyecto también mencionó que están buscando soluciones para analfabetos, que es un uso posible del laptop.

Además de las capacidades de formar una red, los diseñadores se están concentrando en hacer el laptop lo más resistente y con uso de energía lo más bajo posible (Ahí viene la famosa manivela que se puede usar para recargar el Laptop). La pantalla va a tener la capacidad de trabajar en color o blanco y negro, lo que plantea desafíos de diseño de aplicaciones… como dijo Walter Bender, los programadores no tienden a probar sus creaciones en pantallas pequeñas o en blanco y negro.

En otro aspecto del software, los desarrolladores están buscando soluciones que sean de código abierto/software libre. La idea es tomar aplicaciones y herramientas existentes. Proyectos como Mozilla salieron a la discusión, que aunque funcionalmente son excelentes, pueden mejorarse en términos de utilización de recursos. Al generar interés en ULPN, la idea es que gente interesada en ayudar pueda participar directamente en el proyecto o en aplicaciones como las de la Fundación Mozilla, GNOME, etc, en aspectos que son críticos para los laptops. De esa forma, el beneficio es mutuo (¿quién no quiere un Firefox que ocupe menos memoria?).

Y como mientras más mejor, el proyecto va a liberar el código pronto, para que la gente interesada pueda participar y aportar al proyecto. Para lo que no son programadores, van a haber muchas formas de ayudar. El proyecto tiene un wiki donde se puede encontrar más información de como ayudar en traducciones, documentación, programas educativos, etc.

Tal vez lo que más me gustó de la reunión es que la gente trabajando en el proyecto está imbuida de esa actitud en la que se basa el software libre: el laptop se va a entregar con cierto software instalado, pero todo es, como dicen ellos, “hackeable”. Los usuarios van a tener la libertad de adaptar los computadores a sus necesidades, instalar el software que quieran o cambiarlo a voluntad. Al tener un modelo de desarrollo abierto, los diseñadores pierden control creativo pero se abren un mundo de posibilidades que ellos mismos reconocen no se pueden ni imaginar.

Aquí termina la historia. Ya eran las nueve de la noche cuando se terminó la reunión, con todas las cajas de pizza vacías y los cerebros dando vuelta con tanta información. Y ahora, a esperar que salga ese código y la oportunidad para colaborar.

Desde hace un par de semanas hemos tenido más noticias sobre el famoso programa Un Laptop Por Niño (ULPN), también conocido como el “Laptop de US$100″. Negroponte, el académico de MIT a cargo del proyecto, se las arregló para generar atención y con eso llegaron los críticos y los defensores. En varias bitácoras Chilenas ha habido un tira y afloja interesante sobre este tema. No he leído todo lo que se ha escrito sobre el tema, pero si leí los artículos que escribió Eduardo, que son una buena referencia para entender algunos detalles del proyecto, y el artículo de Christian, que es más bien crítico, no al concepto del proyecto como tal, pero si sobre su factibilidad y su organizador. De tanto leer sobre el tema me dieron ganas de dar, como dicen los gringos, mis dos centavos sobre el tema.

Voy a asumir que el que niños tengan acceso a un Laptop es algo bueno. Si estás usando la Internet para leer esto, probablemente eso es obvio!. Claro, siempre hay observaciones importantes, como la de Jens, en el sentido de que hay que preocuparse del usar esos recursos computacionales sabiamente, una vez que se obtienen.

Partiendo de esa base, hay que preguntarse entonces si el proyecto del Media Lab es la forma correcta de enfrentar el tema (un ejercicio mental, nada más, porque no hay otros candidatos a hacerse cargo del tema, que yo sepa), y si no, hasta que punto los argumentos de los críticos tienen peso.

Eduardo y Christian han mezclado distintos tipos de argumentos en su defensa o críticas al proyecto. Lo que no es malo, pero me gustaría separar las aguas. Hay, en primer lugar, un argumento de autoridad, es decir, que tal o cúal dijo que el proyecto es fantástico o que apesta. Sobre eso no voy a comentar mucho, porque es un tema de nunca acabar: hay gente que técnicamente parece -al menos a mí- ser muy calificada que están muy entusiasmados y otros que tienen fuertes reservas con el tema. Podemos tirarnos nombres de expertos todo el día sin llegar al fondo del asunto.

El segundo tipo de argumento tiene que ver con la factibilidad técnica. Algo de razón tiene Christian cuando dijo por ahí que el Laptop de 100 Dólares (LT100) no es muy distinto de lo que uno se podría haber imaginado conversando con los amigos. En mi opinión esa es una gran ventaja del proyecto, porque significa que el salto tecnológico requerido para hacer el LT100 una realidad es importante, pero no imposible.

Y Negroponte hace un argumento relevante: Laptops hoy en día están llenos de funciones y recursos redundantes y por lo tanto el minimalismo al que apunta al proyecto es sin duda excelente. Al mismo tiempo, muchos de los desafíos de construir un LT100, como miniaturización, enfriamiento, almacenaje, disminución del uso del baterías etc, son los mismos que tiene Apple al fabricar iPods, Kodak al contruir cámaras digitales, etc. etc. Para la gran mayoría de los componentes del LT100 existen tecnologías presentes, y el problema es uno de optimización. Para otros, la solución es menos obvia: uno de los aspectos más interesantes y fundamentales del LT100 es la capacidad de crear una red de malla en que cada Laptop es un nodo. Como esa si es una tecnología en pañales, habrá que ver si se puede desarrollar esa tecnología en tan corto tiempo.

Tengo pocas dudas de que dada la motivación del equipo del Media Lab (y con suficiente respaldo), los problemas técnicos pueden ser superados, y esto es porque la única razón por la estos problemas existen en primer lugar es que había poca motivación en los intereses comerciales y los sesudos tecnológicos para resolverlos (¿quién tiene “manivela resistente” en la mente cuando se compra un laptop?).

El tercer argumento tiene que ver con la distribución, en el hipotético en que los LT100 estén construídos. Este ya no es un problema tecnológico, sino de políticas públicas, y plantea preguntas interesantes, tales como evitar el robo de los equipos, cuál es la mejor forma de pago, etc. No tengo respuestas a esas interrogantes, pero creo que involucrar a expertos en esos temas (se me viene a la mente la UNICEF) puede ser muy útil para asegurarse que los recursos entregados a los niños no se malgasten. Pero ese tampoco es un desafío nuevo, y por otro lado, el mejorar el acceso a la tecnología a gente de escasos recursos puede tener sus riesgos al crear mercados negros y otros problemas, pero sin duda habrá que considerar la alternativa de no hacerlo, que es mucho, mucho peor en el largo plazo.

El argumento final tiene que ver con el mismo Negroponte. Se le acusa de muchas cosas, entre las cuáles el de ser mal futurólogo: Christian tenía un link a un artículo muy gracioso en que Negroponte predecía que nuestros niños iban a aprender francés usando sus barbies… el 2005. Y podrá ser verdad (no conozco a ningún futurólogo decente), pero futurología es a lo que nos estamos dedicando los que comentamos sobre el proyecto, no aquéllos trabajando en el. En todo caso, reconozco públicamente que todo lo que sé sobre Negroponte lo he leído en artículos bastante superficiales, así que lo he juzgado no por su historia, sino por las ideas que ha dado para este proyecto, que me han parecido prácticamente todas excelentes y aterrizadas.

En resumen, nada de lo que he leído me hace pensar que el proyecto debería ser abandonado en esta etapa. Y si no debe ser abandonado, el sentido común me dice que lo que esta haciendo Negroponte es razonable: atacar el problema desde todos los frentes que deben converger para el éxito, es decir, el compromiso de los países con capacidad de compra, el garantizar que el proyecto siga en las noticias, y el propagar a los cuatro vientos los desafíos técnicos que aun quedan por superar.

Si estuvieramos en los años sesenta, y hablando de la carrera a la Luna en vez de ULPN, este momento sería más o menos 1965. Kennedy ya había apostado la reputación tecnológica de su país en una carrera contra el reloj y muy cuesta arriba, las discusiones estaban llenas de adivinanzas e incertidumbre, y nadie podía decir por seguro que el éxito estaba a cuatro años de distancia. Por suerte para nosotros, esta carrera por el LT100 es más corta, y el fin, a su manera, puede ser más noble.

Negroponte, ULPN, Laptop, Chile

Para los interesados, Andy Carvin ha publicado en su bitácora un video de ocho minutos sobre el laptop de US$100 dólares del MIT Media Lab.

Parece que no era hueveo la cosa…

(Link viene de Global Voices)

Eduardo y Fayerwayer comentan sobre un artículo en el WSJ en que se dice que Steve Jobs, jefe máximo de Apple, le ofreció al MIT media lab el uso de OS X gratis en el proyecto ULPN.

Los encargados del proyecto rechazaron la oferta, porque querían usar un sistema operativo de código abierto. En particular, quieren hacer uso de la libertad (1) del software libre: La libertad de estudiar como funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades. La oferta de Jobs es entendible, y uno podría decir que generosa. Pero una cosa es que algo sea gratis (free) y otra es que sea libre (free). Que bueno es hablar castellano!

Estuve de viaje la semana pasada, así que por eso no había comentado mucho sobre las cosas que han pasado. Y si, estaba por allá para lo de los bombazos, aunque estaba fuera de Delhi ese día. Uno de estos días tendré que escribir algo de ese país fantástico…

Y en la red han pasado cosas también. MPPCDV cerró las puertas, aunque sospecho que a pesar de lo que dice Christian en entrevista exclusiva con Juque, no será la última vez que se les verán las caras virtuales al grupillo aquél de conspiradores.

Y Negroponte esta de tour, presentando el famoso Laptop de US$100. Y Chile dice No, Gracias. Pero no hay que preocuparse mucho. El mercado potencial de Chile es minúsculo. Sospecho que tendremos tiempo para subirnos al carro más adelante.

Ok, sé que han pasado miles de otras cosas, pero que lata repetirlas todas de nuevo. En una nota personal, mi querido Toshiba esta muriendo lentamente. Ya la batería le duraba como 10 minutos, el disco duro le fallaba intermitentemente, etc. Así que lo estoy jubilando y la nueva máquina es un Thinkpad T42p, que hasta ahora esta impresionante. Y eso que todavía no le instaló Linux

Y a propósito del Media Lab, ellos estan desarrollando un laptop que no cueste mas de 100 dólares (incluyendo 10% de ganancias) para ser utilizado en países pobres y facilitar la conectividad al mundo “moderno”. El sistema operativo es, por supuesto, Linux, y la idea es un laptop de 500 MHz (AMD), con una pantalla de 12 pulgadas. El disco duro va a ser… bueno… shico (1 GB - flash), pero va a poder conectarse a internet y a redes celulares.

Pero lo que mas me ha intrigado del proyecto es que estan tratando de reducir el costo de la pantalla a menos de US$25!! Y eso con usando algo llamado tinta electrónica. Y cual es la gracia? Bueno, que esta tecnología permite tener una pantalla que requiere muy poca energía. Es como papel: una vez que uno ha escrito algo, no requiere energía para conservar la imagen, solo si uno quiere cambiarla. Y es casi tan flexible y delgado como papel. Seiko esta en proceso de vender relojes con esta tecnología.