El Diablo en los Detalles

Newton le escribió alguna vez a Robert Hooke: “si he visto más lejos, es porque me sostuve en hombros de gigantes”. En esa frase se captura uno de los pilares de la actividad académica: el progreso de debe a una comunidad de gente (incluso Newton tuvo que leer lo que se había hecho antes).

Es bien sabido que el éxito en la academia esta directamente relacionado con la publicación de artículos de investigación, que si son relevantes e importantes, serán citados por otros, generando impacto en un particular campo de investigación. La única forma de convertirse en un gigante, entonces, es que la difusión de la investigación sea lo más fácil posible.

El publicar en una revista científica de amplia distribución, digamos Nature o Science ayuda, por supuesto, a facilitar la exposición necesaria, así como un estándar de calidad y un gran número de lectores. En cierto modo, las revistas científicas juegan un rol análogo a las disqueras y editoriales en el mundo de la música y los libros.

Sin embargo, la dinámica económica de las revistas científicas es muy extraña. A diferencia de otras formas de creatividad, el científico no recibe compensación por escribir un artículo de calidad con resultados originales. En cambio, los costos de publicación recaen en el autor, y pueden alcanzar fácilmente los miles de dólares (algunos calculan que el promedio es unos US$2000). La calidad del artículo es juzgado por otros científicos que trabajan ad-honorem y casi siempre anónimamente para la revista.

Las ganancias para esas publicaciones no terminan ahí, sin embargo. Suscripción a una revista científica puede costar desde unos $200 dolares por una suscripción personal hasta más de US$5000 por acceso institucional (digamos, una universidad).

Y he aquí el problema. Como científico, me interesa publicar en una revista de buena calidad, pero tengo poco interés que una vez publicada, el acceso a ese trabajo este restringido por una muralla que cuesta mucho dinero saltar. Ese problema no existe solo para los autores, sino a todas las instituciones académicas, que deben pagar cientos de miles de dólares para asegurar acceso a sus estudiantes e investigadores a los trabajos más recientes. El tener una biblioteca actualizada y completa, incluso para universidades con muchos recursos, se está convirtiendo cada vez más en un problema imposible de resolver (y de pagar).

A largo plazo, una posible solución es cambiar el sistema a uno en que el autor paga y el acceso al conocimiento es libre, lo que implica que las saludables ganancias que están recibiendo las publicaciones científicas (de parte de los autores, de los suscriptores, y en algunos casos, de publicidad en sitios webs o ediciones impresas) se reduzcan a niveles que permitan acceso universal.

Mientras tanto, hay otra solución: varias Universidades y otras instituciones han empezado a usar programas de código abierto como DSpace o e-prints para establecer repositorios insitucionales, es decir, sitios web donde las Universidades pueden poner a disposición en forma abierta la investigación generada en la institución de forma de no violar los derechos de las revistas científicas (que son finalmente, necesarias), pero al mismo tiempo proteger el acceso libre a ese conocimiento. La Universidad de Chile, por ejemplo, tienen un repositorio en Cybertesis.cl, aunque está limitado solo a tesis, por ahora.

Esperemos que se expandan e incluyan todos los trabajos generados en la Universidad, y así ayuden a combatir la excesiva comercialización de la publicación científica que ya hemos visto en la “industria” cultural.

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Primero fue Arturito, el robot mágico. Ahora resulta que no solo tenemos la tecnología para detectar ADN y tesoros ocultos con un reactor nuclear con ruedas, pero también podriamos tener la versión de Arturito… sin ruedas. De acuerdo a la revista Slate, la Oficina de Patentes estadounidense le concedió la patente por la invención de un vehículo de antigravedad a un tal Boris Volfson. Segun el texto de la patente:

Un vehículo espacial propulsado por la presión de un estado de vacío inflacionario…

El desbalance de la curvatura del espacio-tiempo, la curvatura del espacio-tiempo siendo lo mismo que la gravedad, proveé la propulsión del vehículo espacial. El vehículo espacial, rodeado por la anomalía en el espacio-tiempo, se puede mover a una rapidez cercana a la velocidad de la luz…

Por fin. Desde que ví la primera “Guerra de las Galaxias”, siempre he querido tener un auto que vuele:

Solo falta saber si el Borismóvil viene en rojo…

Actualización: El Mercurio tiene un artículo sobre la charla que dio el inventor de Arturito en la UTFSM. Está acá. (Gracias a Jonathan).

Desde chiquitito que me gusto la ciencia. Y la ciencia ficción. Y por supuesto, la seudo-ciencia: no la astrología, ni el tarot, ni esas cosas, pero esa otra que es mucho más entretenida porque plantea una realidad falsa pidiendo prestado el lenguaje de la ciencia “profesional”.

El último ejemplo, que esta increíble, es “Arturito” el robot caza-tesoros. En La naturaleza del Software esta la cita más genial sobre este asunto:

“Por el contrario añade, es la integración no lineal de la unidad básica de la conformación de la vida como es conocida; por lo tanto, y en el concepto meramente funcional y explicativo, detallo que nuestra unidad es la integración de componentes electrónicos altamente sofisticados capaces de descifrar la ecuación de unanimidad dentro de la teoría del caos en el contexto de un integral elevado al exponencial radical, basado en la conformación de las especies, tal cual se conocen después de 20.000 años de evolución asistida”.

Este párrafo para el bronce (o para el oro, en este caso), fue, según el reportaje de El Mercurio, la explicación de Manuel Salinas, el inventor del aparatejo, sobre el funcionamiento de este.

Por un lado, ojalá que los diarios le den más bombo a este asunto para que Salinas nos expliqué lo que es “evolución asistida” y la “ecuación de unanimidad dentro de la teoría del caos” y como Arturito la descifra. Y el resto del parrafó también, porque… bueno. No tienen ni patas ni cabeza. Por otro lado, ojalá que se la verdad salga a la luz lo más rápido posible, porque he leído comentarios por ahí de gente que esta orgullosa de la capacidad inventiva nacional (que abunda, pero no anda buscando tesoros con un robot) y que mientras más dure la polémica, más fuerte va a ser la desilusión. Es transparente que el robot no hace lo que él dice (anti-plasma, radiación gamma, etc). Lo único que queda por saber es si el robot hace algo, o este asunto es una farsa completa.

Eduardo hace un análisis entretenido sobre la ciencia detrás de la palabrería, y Jonathan entrega su opinión también (si, los físicos están enojados).

En las últimas semanas, las noticias en EEUU y en otras partes del mundo han estado concentradas en Katrina, el famoso huracán que pasará a la historia como uno de los desastres naturales y causados por el hombre (en el sentido de las fallas del gobierno estadounidense) más serios de la historia reciente. Las imágenes desgarradoras de casas inundadas, cuerpos pudriéndose e incluso mascotas abandonadas a su suerte realmente son para ponerse a llorar.

Debido a esta tragedia, han surgido muchas discusiones sobre las fallas del sistema político que empeoró la situación de miles de refugiados (o como les dicen aca, “evacuados”). También mucha gente se pregunta si Katrina fue causada por el Cambio Climático Global, y de eso quería hacer algunos comentarios.

Lamentablemente, no hay apoyo científico para esa afirmación, porque Katrina es un evento singular, y estadísticamente esos eventos son perfectamente posibles. El ejemplo más común es el del dado “cargado”. Digamos que uno tiene un dado que tiende a dar un 2 más que otros números. Si sale un dos al tirar el dado una vez, uno no puede decir que es porque el dado esta “cargado”, ya que incluso un dado normal puede dar el mismo resultado. Al cargar el dado solo hemos incrementado la probabilidad de que salga un dos, y esa probabilidad se suma a la probabilidad “natural” de que salga un dos.

Esto quiere decir que estadísticamente, es decir, considerando muchos eventos (huracanes o tiradas de dados) uno podría decir que el “dado esta cargado” o que “cambio climático esta causando huracanes más fuertes” pero eso no se puede deducir de un evento en particular. Es imposible afirmar que Katrina no hubiera sucedido si hubieramos emitido menos gases invernadero (tampoco es posible negarlo categóricamente, por supuesto).

Eso no quiere decir que no tengamos que preocuparnos del tema, o que no hay conección alguna entre el Cambio Global y desastres naturales. De hecho, hay muy buena evidencia de que estadísticamente, los huracanes han incrementado su potencia en las últimas décadas. La conección está en que los huracanes se hacen más fuertes cuando la temperatura del mar es más alta, y como estas últimas se han incrementado en décadas recientes, en promedio la intensidad de los huracanes también se ha incrementado, como lo ha mostrado recientemente un profesor de MIT, Kerry Emanuel.

Como lo explica muy bien un artículo que leí en RealClimate, un excelente blog escrito por científicos, no podemos saber si Katrina fue causada por el Cambio Climático (esa es la pregunta equivocada), pero si es posible tratar de entender y discutir la posibilidad de que nuestras acciones y políticas energéticas traigan un futuro con Katrinas mucho peores.

(Nota: La imagen del huracán fue creada por la Universidad de Wisconsin, Cooperative Institute for Meteorological Satellite Studies y puede ser usada sin restricciones siempre que se atribuya su origen.)

Casi a todos los científicos que no trabajamos en cosas aplicadas nos toca, tarde o temprano, responder la pregunta: ¿Para que sirve lo que haces?

La respuesta no siempre es fácil, y de hecho, puede que no exista, no al menos en el sentido de utilidad que usa la gente haciendo la pregunta.

En la edición del 2 de Septiembre de la revista Science (una de las dos revistas científicas mas importantes del mundo), aparece publicado, en la sección de cartas al editor, el siguiente memorandum, supuestamente escrito por Albert Einstein en 1904, y explicando las aplicaciones comerciales de su investigación. Es absolutamente fantástica! Espero que la disfruten tanto como yo. (El texto lo traduje de la versión en íngles, y Roger Noll, el profesor de Stanford que envió el texto a Science menciona que su autenticidad no esta confirmada todavía. El memo fue aparentemente encontrado en la oficina de patentes Suiza).

21 de Septiembre de 1904
To: Oficina Central de Patentes
De: Albert Einstein
Asunto: Prospectos Comerciales de Mi Investigación


Estoy respondiendo a su solicitud de entregar más información acerca de la investigación que he propuesto realizar el próximo año. En particular, usted me ha pedido que describa las posibilidades de desarrollo económico Suizo que surgirán del trabajo que estoy realizando. También me ha pedido que explique mi trabajo y sus consecuencias comerciales en términos que sean fáciles de entender para el votante Suizo promedio.

Estoy trabajando en tres temas relacionados: movimiento Browniano, la teoría de la relatividad, y el efecto fotoeléctrico. Aunque el trabajo en estos tres temas es muy lejos de estar completado, creo que no es demasiado pronto para prever muy buenos prospectos comerciales para Suiza en el caso de al menos dos de estos tres proyectos.

Movimiento Browniano es el movimiento de pequeñas partículas que flotan en un líquido. Nadie está muy seguro de porque estas estas muchachas saltan tanto, pero investigaciones previas han confirmado que se mueven aleatoriamente. Mi investigación se basa en la idea de que líquidos están compuestos de pequeñas piezas de materia, tan pequeñas que no pueden ser vistas incluso con microscopio más poderoso, y que estos compadritos están siempre saltando de un lado para otro. Ocasionalmente chocan con las partículas que flotan en el líquido, causando que éstas también salten.

Las posibilidades comerciales en este caso dependen de encontrar una forma de controlar y hacer uso de las partículas saltarinas. Si mi investigación es exitosa, podríamos ser capaces de crear nuevos líquidos y partículas que podrían causar que las partículas salten de un lado para otro más frequentemente y en formas entretenidas. En ese caso, barmans podrían vender cerveza y sodas con partículas saltarinas de colores. Tal vez podríamos encontrar formas de hacer que las partículas exploten o brillen cuando son sacudidas, de forma que no sean dañinas para el intestino del que las consuma. Si me dejan patentar un aparato que implementa esta idea, me comprometo a dar licencias solo a cerveceros y destiladores Suizos, de forma que Suiza pueda dominar el mercado mundial de estos productos.

La teoría de la relatividad es un intento de integrar tiempo, distancia, materia y energía en una teoría unificada de todo. Mi progreso es lento, y por lo tanto he decidido no incluir a la fuerza gravitatoria en esta versión. En estos momentos, me estoy concentrando en el hecho de que la luz, a diferencia de otras formas de energía, viaja a la misma velocidad en todos los medios, incluso en el vacío. Esto parece implicar que si varias personas ven la misma luz, esta viajaría a la misma velocidad con respecto a cada uno de los observadores, incluso si estos se están moviendo el uno con respecto al otro.

Las posibilidades comerciales de este trabajo son enormes. Si puedo probar una o dos conjeturas más, la implicación será que es posible hacerse más joven si simplemente viajamos lo suficientemente rápido. Las implicaciones para la industria viajera Suiza son inabarcables. Si puedo usar esta teoría para construir un artefacto para viajar a la juventud, la patentaré en Suiza y la licenciaré solo a agencias de viaje Suizas de forma que puedan ofrecer estos viajes al público.

El efecto fotoeléctrico se refiere al hecho de que en algunas circunstancias, uno puede generar electricidad si se aplica luz sobre materia. Mi investigación persigue algunas de las implicaciones de mi conjetura de que la energía también esta constituida de pequeñas partes y que éstas explican como la luz es transformada en electricidad.

He pensado mucho sobre las aplicaciones comerciales de este proyecto, pero lamentablemente no he podido encontrar ninguna. Electricidad es útil para luces e trolleys, pero su potencial comercial no parece ser muy grande. A esto se suma que Edison y Westinghouse han intentado exitosamente la producción de electricidad por otros medios en vez de aplicar luz a ciertos materiales. Mi idea inicial fue que uno podría fabricar una luz eléctrica que podría iluminar tu diario mientras uno camina por la calle, pero ahora me doy cuenta de que para funcionar, tendría que estar iluminado de todas maneras. Tal vez debería abandonar este proyecto en favor de los otros, ya que su prospectos comerciales son tan mínimas.