El Diablo en los Detalles

La Free Software Foundation ha hecho público el primer borrador de lo que será la versión 3 de la GNU General Public License (GPL), la licencia que es utilizada por muchos proyectos de código abierto (Linux, por ejemplo).

La versión anterior, públicada en 1991, ha sido utlizada ampliamente, pero el nuevo documento incluye mejoras (no he leído todo el documento todavía, pero ya lo comentaré) en el tema de patentes de software y DRM. Si te interesa leerlo, el borrador se encuentra disponible para comentario del público.

Ayer en la tarde, los diseñadores del programa “Un Laptop Por Niño” tuvieron una sesión en el Media Lab para discutir diferentes aspectos del proyecto. Obviamente, no lo pensé dos veces y partí a ver en que están trabajando.

La discusión estuvo liderada por (en la foto arriba) Walter Bender (El director del Laboratorio), David Cavallo (del grupo “El Futuro del Aprendizaje) y Mako Hill (Bien conocido por su trabajo en Debian, Ubuntu y Software Libre en general).

Mientras nos comíamos las pizzas con las que se puso el laboratorio, empezamos la discusión hablando del proyecto en general, sus implicancias sociales y los posibles problemas (pueden leer un artículo sobre esto aquí y sobre todo los otros artículos que se mencionan allí). No voy a comentar mucho sobre eso por ahora, aunque tal vez escriba un artículo con las respuestas de los muchachos del Media Lab más adelante.

Lo que me interesó más fue la siguiente etapa de la discusión, que se centro en el Hardware y Software del laptop. La ONG a cargo del proyecto (One Laptop Per Child) está en reuniones con Quanta (el fabricante de laptops más grande del mundo) decidiendo como se va a construir el Laptop, y el prototipo de carne y hueso está en este momento en Taiwán, así que nos tuvimos que conformar con maquetas en la reunión de ayer (foto más abajo).

Como se ha mencionado en otras partes, la máquina tiene especificaciones bastante interesantes. En particular, no tiene un disco duro sino que una tarjeta Flash que usa mucho menos energía, emite menos calor y es mucho más rápida que un disco duro. Como Flash tienen una vida más limitada que un disco duro, los diseñadores están trabajando en un sistema de archivos apropiado, y para hacer durar la memoria lo más posible, el Laptop (que tiene 128MB de RAM) no va a tener swap en el disco duro, así que a nivel del kernel (Linux, por supuesto) hay que lidiar con situaciones de poca memoria adecuadamente.

Para compartir información, el bicho tiene la tarjeta inalámbrica y los puertos USB, para poder conectar otro tipo de hardware si es necesario. La idea es que incluso en lugares donde no hay acceso a Internet, los niños puedan formar una red local de colaboración e intercambio de información. Si existe acceso a Internet, los laptops también pueden acceder a ella. Cuando los niños trabajan o juegan con el laptop, pueden escribir, usarlo en un modo de consola de juego (noténse los botones a los lados de la pantalla) o para leer libros. El “trackpad” abajo del teclado permite escribir o mover el cursor. La gente trabajando en el proyecto también mencionó que están buscando soluciones para analfabetos, que es un uso posible del laptop.

Además de las capacidades de formar una red, los diseñadores se están concentrando en hacer el laptop lo más resistente y con uso de energía lo más bajo posible (Ahí viene la famosa manivela que se puede usar para recargar el Laptop). La pantalla va a tener la capacidad de trabajar en color o blanco y negro, lo que plantea desafíos de diseño de aplicaciones… como dijo Walter Bender, los programadores no tienden a probar sus creaciones en pantallas pequeñas o en blanco y negro.

En otro aspecto del software, los desarrolladores están buscando soluciones que sean de código abierto/software libre. La idea es tomar aplicaciones y herramientas existentes. Proyectos como Mozilla salieron a la discusión, que aunque funcionalmente son excelentes, pueden mejorarse en términos de utilización de recursos. Al generar interés en ULPN, la idea es que gente interesada en ayudar pueda participar directamente en el proyecto o en aplicaciones como las de la Fundación Mozilla, GNOME, etc, en aspectos que son críticos para los laptops. De esa forma, el beneficio es mutuo (¿quién no quiere un Firefox que ocupe menos memoria?).

Y como mientras más mejor, el proyecto va a liberar el código pronto, para que la gente interesada pueda participar y aportar al proyecto. Para lo que no son programadores, van a haber muchas formas de ayudar. El proyecto tiene un wiki donde se puede encontrar más información de como ayudar en traducciones, documentación, programas educativos, etc.

Tal vez lo que más me gustó de la reunión es que la gente trabajando en el proyecto está imbuida de esa actitud en la que se basa el software libre: el laptop se va a entregar con cierto software instalado, pero todo es, como dicen ellos, “hackeable”. Los usuarios van a tener la libertad de adaptar los computadores a sus necesidades, instalar el software que quieran o cambiarlo a voluntad. Al tener un modelo de desarrollo abierto, los diseñadores pierden control creativo pero se abren un mundo de posibilidades que ellos mismos reconocen no se pueden ni imaginar.

Aquí termina la historia. Ya eran las nueve de la noche cuando se terminó la reunión, con todas las cajas de pizza vacías y los cerebros dando vuelta con tanta información. Y ahora, a esperar que salga ese código y la oportunidad para colaborar.

Intellectual Property Watch describe hoy una propuesta que el Gobierno de Chile ha preparado para la siguiente reunión de la Organización Mundial de Propiedad Intelectual OMPI a efectuarse en Suiza entre el 22-24 de Febrero. En la propuesta

“…Chile highlights the benefits to society of a rich base of freely available public information. The public domain is of “crucial importance” to researchers, academics, educators, artists, authors and enterprises, as well as all varieties of institutions….”

“…Chile destaca los beneficios sociales de una amplia base de informacion pública de acceso libre. El dominio público es de “importancia esencial” para investigadores, académicos, educadores, artistas, autores y empresas, así como tambien una variedad de otras instituciones…”

y…

“Chile also proposed a study evaluating adequate levels of intellectual property taking into account each nation’s situation, especially its level of development and institutional capacity. The study should include consideration of the relationship between intellectual property policies and competition policies, exceptions to and limitations of the intellectual property system where necessary, and the economic and social effect of changes in levels of protection of intellectual property rights.”

“Chile también propuso un estudio para evaluar niveles adecuados de propiedad intelectual que tomen en consideración la situación individual de las naciones, y en especial su nivel de desarrollo y la capacidad de sus instituciones. El estudio debería incluir consideraciones a la relación entre políticas de propiedad intelectual y políticas de competencia, excepciones y limitaciones al sistema de propiedad intelectual cuando sean necesarios, y los efectos económicos y sociales de los cambios en los niveles de protección a la propiedad intelectual.”

No puedo menos que aplaudir esta propuesta. La histeria de las disqueras, estudios de Hollywood y otros, aterrorizados por la era de Internet y la expiración de los derechos de autor en obras “viejas”, estan restringiendo los derechos de los usuarios de obras y también buscan reducir (o al menos no aumentar) el dominio público. Y usando instituciones internacionales como la OMPI, se aseguran que esas restricciones se internacionalizen, dañando las industrias culturales de países en desarrollo.

Así que bien por el Gobierno, que tiene una pelea dura por delante en este tema. De más esta decir que no estaría mal que las leyes nacionales estuvieran más en la línea con el discurso Chileno en la OMPI, ya que como se ha dicho recientemente, Chile carece de las excepciones más básicas en términos de derechos de autor (como usos legítimos, copia privada, etc.). Indudablemente, necesitamos las reformas que propone Chile, pero las necesitamos dentro y fuera del país.

Malas noticias en el frente de patentes de software. En una noticia publicada en The Register, se anuncia que la oficina de patentes de Estados Unidos (USPTO) le ha otorgado a Microsoft una patente para algunos aspectos del sistema de ficheros FAT: el uso de nombres “largos” en los nombres de los archivos (si, hubo un tiempo en que todos los archivos tenian que tener a lo más 8 caracteres). Aunque en primera instancia la solicitud para la patente había sido rechazada, el veredicto final fue a favor de Redmond.

Aunque ningún computador respetable usa este sistema estos días, FAT es usado extensivamente en cámara digitales, “pen drives” y muchos otros aparatejos (incluyendo el iPod usado por usuarios de Windows). Otro uso importante es la transferencia de archivos entre sistemas Linux y Windows (no es la unica forma, por supuesto, pero es una que es conveniente).

¿Que hará ahora Microsoft?… Para no dejar ninguna duda, aquí va, con precio y todo:

http://www.microsoft.com/mscorp/ip/tech/fat.asp

Haciendo uso de su recientemente adquirida propiedad intelectual, Microsoft pretende cobrar $0.25 por unidad vendida (hasta un limite de US$250.000). Por algo le dicen Micro$oft.

¿Y ahora qué? Sin duda, la intención de Microsoft es atacar a la comunidad de Software Libre al utilizar la patente con toda su fuerza. O al menos generar suficiente temor en los que usan esta tecnología a que compren una licencia para usarla.

El kernel de Linux, por ejemplo, incluye soporte para sistemas de archivos FAT. Pero como la patente se aplica solo a los nombres de los archivos, es bastante improbable que tenga algún efecto práctico.

Bill, Bill. No tienes remedio.

Corrección: Las patentes no se aplican al sistema FAT completo, así que cambie el artículo, porque el original estaba un poco… ejem… exagerado.

Ed Felten, el profesor de la Universidad de Princeton que escribe Freedom to Tinker ha publicado sus predicciones para el 2006. Felten escribe sobre usos legítimos, tecnologías DRM y otras cosillas en ese territorio.

Aquí van algunas de mis favoritas (traducción libre, como siempre):

(1) Tecnologías DRM(*) seguirá fallando en evitar la violación de derechos de autor. En un aspecto relacionado, los cerdos seguirán sin poder volar.
(13) Estará de moda decir que la Internet esta rota y que necesita ser rediseñada. Este “meme” va a ser especialmente popular con con aquéllos recomendando malas políticas públicas.
(22) Redes sociales (Social Networking) se transformará y tendrá, finalmente, utilidad.
(23) En Estados Unidos habrá una condena por un crimen cometido en un mundo virtual.

(*): DRM: Digital Rights Managements, o Gestión de Derechos Digitales, es uno de los nombres más hipócritas de la historia. Se aplica a todas las soluciones tecnológicas destinadas a restringir los derechos de los usuarios de contenido digital.

Hace un par de meses comentaba sobre la falta de libertad en China. Hoy, en el New York Times hay una nota en que se describe como Microsoft cerró la bitácora de un ciudadano Chino que había comentado sobre el despido de un editor en un diario (El Beijing News) que generó una huelga de cien periodistas del periódico.

El problema no solo se limita a Microsoft. Yahoo también es mencionado en el artículo por haber ayudado a las autoridades Chinas a encarcelar a un periodista que tenía una cuenta de correos con ellos.

El artículo cita al autor de la bitácora censurada, Zhao Yan:

El Sr. Zhao dijo en una entrevista el Jueves que Microsoft eligió borrar su blog el 30 de Diciembre sin avisarle: “Ni siquiera dije que apoyaba la huelga” dijo. “Esta acción de Microsoft viola mi libertad de expresión. Incluso borraron mi bitácora sin darme la oportunidad de respaldar mis archivos sin advertencia [sic]“.

Internet provee una gran oportunidad para gente viviendo en países con regímenes autoritarios para comunicarse con sus conciudadanos y con el resto del mundo en forma anónima o al menos sin el filtro del gobierno. El que empresas privadas como Microsoft se conviertan en matones virtuales haciéndole el trabajo sucio a estos gobiernos para no perder el negocio es otro recordatorio de que los mercados “libres” pueden ser instrumentos antidemocráticos si no son regulados.